牙周炎是由牙菌斑中的微生物所引起的牙周支持组织的慢性感染性疾病，它会引起牙周支持组织的炎症和破坏，最后导致牙松动和被拔除，是我国成年人丧失牙齿的首位原因。有个数据大家可以感受一下，在 1986 年有口腔学者们对一万余颗牙齿的拔牙原因进行分析，结果发现牙周炎约占拔牙原因的 44%。
牙菌斑是嘴巴里的细菌以及它们为了生存分泌出来物质的合称，相当于细菌的居民区和食堂。它就是这么十几微米的薄薄一层，可以黏附在牙面、牙间或修复体表面，不能被水冲去或漱掉，只能靠刷牙之类的物理摩擦清除。当这个细菌的住宅区越来越繁荣时，牙周炎就可能要开始了。
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什么是炎症？
有一个小问题，既然牙周炎是由牙菌斑里的细菌引起的，那为什么不叫牙周感染？
要想真正搞明白牙周炎，这儿必须要先讲一个重要的、常被人弄错的概念：炎症与感染其实不是同一个东西。
我们俗称的「发炎」，实际上把炎症和感染这两种不同的状态给混淆了。
感染，只是炎症反应中的一种，是由病原体（比如细菌、病毒等）入侵身体某处引起的。而炎症，指的是身体的免疫细胞聚集在某处干活的状态。最常见的，当然就是它们聚在一块儿跟细菌对削。除此之外，它们还会扎堆清清坏死组织，检查一下身体可疑组织什么的，这些可都和细菌无关，但一样会表现出红肿热痛的炎症反应。
举个例子，手在地上擦破皮了，发现伤口红肿热痛，没准过几天还化脓了，这是一种炎症，是因为手的伤口被细菌感染了；摔了一跤，没破皮，结果伤处还是红肿热痛，这也是一种炎症，是因为组织创伤引起的。
所以，只有搞清楚感染和炎症的区别，才能正确理解什么是牙周炎，为什么牙周炎这么难治。
